Introducción
Desde sus inicios la idea de comunidad ha sido el corazón de la Internet . Durante muchos años, los científicos han utilizado la Internet para compartir datos, cooperar en investigaciones e intercambiar mensajes. En esencia, los científicos formaron comunidades de investigación que existían ya no en un terreno físico sino en la Internet. En los últimos años, millones de usuarios de ordenadores de todo el mundo han comenzado a explorar la Internet y servicios comerciales online tales como Prodigy y América Online. Muchos han pasado a integrar algunas de las comunidades que han surgido para satisfacer las necesidades del consumidor en materia de comunicación, información y entretenimiento.
En la última década miles de usuarios de ordenadores se han comunicado entre y con el tiempo desarrollaron fuertes relaciones personales.
Una de las consecuencias del impacto de las nuevas tecnologías de la comunicación sobre la sociedad viene dada por su carácter invasivo. Internet se está convirtiendo en un fenómeno masivo.
En el amplio mundo de la red se repite y recrean situaciones de nuestra vida cotidiana. Una de ellas es la formación espontánea de grupos de personas.
La definición de comunidad se refiere a un linaje directo con la palabra comunicación y a su vez "proviene del latín communis (común) o communicare (el establecimiento de una comunidad o comunalidad)" y la palabra virtual desde el punto de vista histórico data de la edad media y se originó a partir de la palabra "virtud". Durante esta era, se usaba el término virtual para calificar el poder divino, porque tenía la "virtud" de ser real aun cuando no se pudiera observar en el mundo material. Esta es la primera vertiente semántica del término: lo virtual es algo " que tiene virtud para producir un efecto".
Es así como se puede definir el término virtual: lo virtual es la cualidad de aparentar lo real al simular sus efectos, pero sin serlo. En otras palabras, lo virtual es la cualidad de lo hiperreal.
Las nociones de "comunidad" y "virtual", plantean la tentativa de definir una comunidad virtual como "una congregación de cibernautas que integran una comunidad que aparenta ser real al simular los efectos de las congregaciones sociales humanas reales o tradicionales, pero sin llenar todas las características de estas".
Sin embargo, el establecimiento de una definición universal del término va mas allá de la simple unión de las raíces semánticas o etimológicas de las palabras que lo componen.
Desarrollo
Las Comunidades Virtuales son espacios en Internet destinados a facilitar la comunicación entre los miembros del grupo al que pertenecen y que se encuentran en distintos puntos geográficos.
Así, los integrantes colaboran a través de medios de comunicación como listas de distribución, grupos de noticias, canales de chat, mensajería instantánea y otros recursos compartidos como bibliotecas, juegos, documentos, etcétera.
Lo que nos permiten crear los vínculos, interacciones y relaciones entre docentes, estudiantes, especialistas, funcionarios y particulares interesados o aficionados, mediante un espacio virtual, como el Internet, a diferencia de las actividades presenciales cuya relación se establece de manera física.
Toda comunidad virtual descansa sobre tres pilares: los aspectos de interés común, los integrantes de la comunidad y el espacio virtual. Una comunidad virtual se constituye a partir de un propósito común manifiesto y expresado por un grupo de personas que encuentran un medio o espacio para intercambiar y relacionarse con cierta regularidad.
Para que una comunidad virtual se mantenga y funcione de manera sostenida debe contar con un líder o coordinación del grupo y unas normas escritas o no que regulen la conducta de los miembros y modere la participación de cada uno de sus componentes.
Las comunidades virtuales poseen funciones específicas y nos ayudan a:
¤ Facilitar el desarrollo de proyectos basados en el trabajo colaborativo en el que pueden participar los distintos actores de la comunidad educativa: docentes, alumnos y padres.
¤ Contribuye a la construcción colectiva del conocimiento y a superar las limitaciones del trabajo individual.
¤ Aprovechar las innovaciones logradas en las TIC en cuanto a las herramientas para el intercambio de experiencias.
¤ Las comunidades virtuales constituyen un vehículo óptimo para mantener la comunicación y el diálogo pedagógico entre los actores del proceso educativo.
¤ Las comunidades virtuales cumplen un rol de motivadores para el desarrollo del pensamiento crítico y el aprendizaje significativo.
¤ Las comunidades virtuales contribuyen al logro del consenso puesto que ponen sobre la mesa, temas que pueden ser controversiales pero que en el intercambio informativo sacan a relucir los puntos de vista comunes, facilitando al mismo tiempo, la cohesión de los miembros de la comunidad.
¤ Cumplen un rol de soporte psicológico y emocional de los miembros quienes adoptan la sensación de pertenencia a un grupo y por tanto fortalece la autoestima de cada uno de quienes se consideran son tomados en cuenta.
¤ Cumplen una función informativa mediante la cual los participantes se mantienen enterados y actualizados en relación con los avances del campo temático en el que se desenvuelve la comunidad en particular.
Las Comunidades virtuales se caracterizan por desarrollarse en un entorno de red, que en principio, está “vacía” y son los usuarios quienes deciden qué información van a almacenar, mostrar e intercambiar, y cuyo acceso es universal, simultáneo e independiente del tiempo, de la distancia.
Cuando la información de la red es la que colocan o publican sus usuarios, estamos en un entorno eminentemente participativo. Esta participación conduce inexorablemente a la interacción, es decir, a la relación con lo que hacen los demás. El resultado de ambos puntos es un crecimiento constante de la información y el conocimiento que transita por el sistema.
Las Comunidades Virtuales sólo existen y funcionan en la medida en que sean fruto de la actividad de los ciudadanos, entendidos estos como individuos, colectivos formales o informales, empresas, organizaciones, etc. Su objeto principal es el aprendizaje y el desarrollo profesional, y están dotadas de una serie de características:
¤ Sus miembros comparten un objetivo, un interés, una necesidad o una actividad, por lo tanto, tienen fines e intereses compartidos, incluyendo el compartimiento de la información y de su poder, indispensable para el diálogo multilateral, transversal e interactivo, que permite lograr la unidad básica de producción de información y conocimiento socialmente útil.
¤ Es temática por naturaleza, y el tema del que surge constituye la base de su organización y la razón por la cual los participantes trabajan en ella. Alrededor de ese tema se pueden tejer enfoques de trabajo particulares, los cuales dependen de las necesidades de la organización que desarrolla y administra la comunidad.
¤ En una comunidad virtual (CV) no existen restricciones espaciales, temporales y organizacionales.
¤ Su modelo de organización es horizontal o plano, dado que la información y el conocimiento se construyen a partir de la reflexión conjunta, es decir, creen en la participación, la cooperación y en el trabajo colaborativo y grupal, por ello las CV se expresan en redes abiertas, alborotadoras y expansivas.
¤ Generalmente, tienden a ser fuertemente focalizadas, estructuradas y cerradas, si la comunidad se destina sólo a los colaboradores de un departamento o a los estudiantes inscritos en un curso; en ella no podrán participar personas ajenas que no pertenezcan a la organización que administra la comunidad.
¤ Sin embargo, también pueden organizarse de una manera más abierta si la organización administradora la crea como un espacio de libre participación, para todos los usuarios que deseen adquirir conocimientos sobre un tema en particular e interactuar con otras personas que posean los mismos intereses. En cualquier caso, los requisitos para la participación son planteados desde un inicio y todos los participantes los conocen.
Conclusión
Al igual que en el resto de comunidades, las posibilidades de desarrollo y estabilidad en una Comunidad Virtual, viene dando una buena parte por la cantidad y calidad participativa de sus miembros.
En lo que a una Comunidad Virtual se refiere, la ventaja más evidente es la eliminación de barreras comunicativas, aún a pesar de las barreras tecnológicas, y por lo tanto la posibilidad de entablar nuevos cauces de comunicación, nuevos diálogos, nuevos lazos de amistad, y nuevos proyectos.
Una Comunidad Virtual, como hemos visto, no es más que un grupo de compañeros que aprovecha las ventajas que les ofrece la red mundial. Sin esas personas, sin una mínima armonía, sin un sentimiento de compañerismo y sin un interés común claro, la red de redes sería una red vacía.
Otro punto a considerar es el uso eficiente que se le puede atribuir a las comunidades virtuales, sobre todo para que permitan y estimulen el aprendizaje de un grupo en particular que demanden el intercambio de conocimiento y aporten servicios que contribuyan al fortalecimiento de la sociedad en sus diferentes áreas: salud, cultura, seguridad, etc. , análogamente el uso indiscriminado de estas redes para la distribución de información no objetiva de grupos maliciosos ( Pornografía, estafas bancarias, seguridad personal , es de por sí , el principal problema que se establece en estos grupos sociales de intercambio.
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